De WNBA bewijst dat het succes van vorig jaar geen geluk was. : NPR

INDIANAPOLIS – Je zou niet de omvang van het succes van vorig seizoen in WNBA kunnen ontkennen, waar beoordelingen en aanwezigheid historische hoogten hebben bereikt in het midden van de boom van interesse in vrouwelijke sport – in het bijzonder basketbal – terwijl het Caitlin Clark -fenomeen debuut maakte.

Maar er waren vragen over de vraag of de groei duurzaam zou zijn – of of het tijdelijk zou zijn, een tijdelijke trend.

Nu, halverwege het seizoen 2025, is de WNBA op een overwinningstour. Tv -noten zijn zelfs hoger dan vorig jaar, een stijging van 23% op alle gebieden. De aanwezigheid bleef ook stijgen, de wedstrijden gemiddeld 13% meer fans dan vorig jaar en de totale omzet van tickets in totaal met 26% met het begin van het 13e League -team, de Golden State Valkyries.

De competitie begreep zijn moment, met een ambitieus plan om tegen 2030 over te schakelen naar 18 teams.

“We wisten dat er grote dingen gebeurden. We wisten niet de snelheid waarmee ze zouden komen, of het niveau, maar we waren klaar voor alles wat ons overkwam”, zei Phil Cook, marketingdirecteur van de competitie. “We wisten hoe geweldig het spel was. We wisten hoe ongelooflijk de atleten waren. We wisten dat het het beste basketbal ter wereld was. En we moesten gewoon de toegang tot een fansbasis ontsluiten die dat niet herkende of niet zag.”

En spelers zijn ook op zoek naar hun eigen deel van succes, met druk voor een transformator -unieovereenkomst die een erfenis van lage lonen zal beëindigen. Het minimale WNBA -loon dit jaar is ongeveer $ 66.000.

“Het is geen kwestie van lachen. Het is geen trend, het is geen moment in de tijd”, zei A’ja Wilson, de Las Vegas ACES -ster en de drievoudige MVP van League. “Je hebt te maken met mij, mijn levensonderhoud, mijn toekomst, de volgende generatie. Dus we gaan dit heel, heel serieus nemen.”

Een meer geavanceerde commerciële strategie

Dit weekend zijn sterrenfestiviteiten in Indianapolis een duidelijke indicator voor competitiegroei. Twee jaar geleden stemden ongeveer 96.000 fans om Wilson naar de sterrenwedstrijd te sturen, die slechts drie kwartaal van de 12.000 -siet arena aan Las Vegas verkocht.

Dit jaar won Clark de stemming met bijna 1,3 miljoen stembiljetten en de 18.000 zetels in Indianapolis Gainbridge Fieldhouse verkocht maanden voor deze avond.

Naast aanwezigheid en beoordelingen nemen andere maatregelen toe, met name de verkoop van goederen en de inzet van sociale media. League-functionarissen zeggen dat dit het resultaat is van een geïnformeerde commerciële strategie, inclusief verbeteringen in digitale aanbiedingen, uitgebreide toegang tot het spelen van games en inspanningen om fans te bouwen, zoals pre-seizoen spelplanning in de universitaire steden van sterspelers.

Vorige maand kondigde commissaris Cathy Engelbert de komst aan van uitbreidingsteams in Cleveland, Detroit en Philadelphia in 2028, 2029 en 2030. Twee andere nieuwe franchises, het Toronto Tempo en Portland Fire, kwamen al bij de competitie volgend seizoen. Al met al zal de WNBA eindelijk 18 teams begrijpen, de grootste in de competitie is ooit geweest.

De drie nieuwe teams betalen elk uitbreiding van $ 250 miljoen – vijf keer het bedrag dat slechts twee jaar geleden werd betaald door de Valkyries. Volgend seizoen is het platenagentschap van $ 2,2 miljard aan media -rechten, wat volgens WNBA het belangrijkste is in de geschiedenis van vrouwelijke sporten.

Onder de league -ambtenaren is hij ervan overtuigd dat de opwaartse trend niet zal doorgaan. De belangrijkste vice-president en de directeur van de groei Colaie Edison onderstreepten het succes van de Valkyries, dat het meest populaire team in de competitie werd in het eerste seizoen aan de achterkant van 10.000 seizoensgebonden abonnementshouders, slechts 4% overlappend met de Golden State Warriors.

“We zien dat het een nieuwe fan is die anderen (competities) niet kunnen bereiken,” zei Edison.

Gemiste kansen?

Iedereen in de basketbalsector is niet altijd een gelovige geweest. Hoofdcoach Cheryl Reeve van Minnesota Lynx, die sinds 2001 in de competitie werkt, vertelde journalisten op vrijdag dat ze dacht dat het huidige succes nog groter had kunnen zijn als de WNBA -franchises die zijn aangesloten bij de NBA in voorgaande jaren niet met scepsis was geconfronteerd.

“Er was een lange nuance van” Ja, de WNBA is aangenaam en zo, maar het zal nooit actueel worden. “Dit soort nuance bracht ons in een positie die misschien, toen het tijd was om te kapitaliseren, die we op bepaalde dingen hebben gemist,” zei Reeve. “Nu gaan sommige van dezelfde mensen:” Oh, er is nu geld. “”

De gemiddelde frequentatie van de competitie is snel toegenomen – het huidige gemiddelde van meer dan 11.000 fans per game gaat momenteel over dat van 2022. Maar bepaalde franchises, zoals de Washington Mystics en Atlanta Dream, worden beperkt door te spelen in arena’s die slechts een paar duizend fans verwelkomen, wat ooit een grotendeels vastgehouden geloof was dat WNBA -teams complete gebieden waren. Nu verplaatsen deze teams vaak wedstrijden in grotere arena’s wanneer teams als Clark’s Fever en de Chicago Sky, met zijn ster Angel Reese, in de stad komen.

Een andere opmerkelijke verandering is het hernieuwde belang van de NBA -eigendomsgroepen. Toen de WNBA voor het eerst werd gelanceerd, behoorden alle franchises in de regel bij de eigenaren van de NBA -teams. Dit veranderde in het begin en in het midden van de 2000, toen het publieke belang in de competitie faalde en de eigendomsgroepen hun WNBA -franchises begonnen te verkopen.

Vorig jaar hadden slechts vijf van de 12 competitieteams een NBA -eigenaar. Nu, deze omgekeerde trend: het gedeelde eigendom van Golden State Valkyries met de Golden State Warriors, en elk van de drie nieuwe teams die vorige maand zijn aangekondigd, zal geheel of gedeeltelijk behoren door de eigenaren van de Cleveland Cavaliers, de Pistons de Detroit en de 76ers van Philadelphia.

Praat over een nieuwe collectieve overeenkomst

Snelle groei heeft ook de uitdagingen van onderhandelingen over een nieuwe collectieve overeenkomst tussen eigenaren en spelers verhoogd. De huidige overeenkomst verloopt eind oktober.

De grootste botsingspunten, zeggen de spelers, zijn de problemen van geld: lonen, inkomensuitwisseling en wat “prioritering” wordt genoemd – met andere woorden, de capaciteit van spelers om in andere competities te spelen om hun inkomen te voltooien, wat WNBA -spelers al lang hebben gedaan.

“Als dit de gevraagde prijs is en het is de televisieovereenkomst, geef dan een betekenis aan de andere kant aan de andere,” zei Breanna Stewart, de New York Liberty Forward en de vice-president van de Union-spelers op vrijdag.

Naast uitbreiding heeft de competitie geprobeerd zijn inkomsten te verhogen door wedstrijden toe te voegen aan de kalender. Dit jaar spelen de teams elk 44 wedstrijden in het reguliere seizoen, en de finale zijn uitgebreid van een reeks van vijf wedstrijden tot een reeks van zeven wedstrijden. Maar de traditionele competitiekalender – van mid -mei tot mid -oktober, bedoeld om te voorkomen dat het op het NBA -seizoen loopt – is nog niet veranderd, wat betekent dat spelers elke week meer wedstrijden moeten spelen dan voorheen.

Vorige week, toen spelers en ambtenaren elkaar ontmoetten voor de sterrenwedstrijd, woonden meer dan 40 spelers een persoon persoonlijk bij tussen de twee wedstrijden. Door journalisten deze week aan te pakken, stelden spelers vragen op over blessures, afstemmingsgrootte en officieren.

“Als we al deze expansieteams heel snel gaan toevoegen – wat geweldig is, betekent dit dat het spel toeneemt – maar tegelijkertijd hoop ik dat we dit verantwoordelijk doen,” zei Gabby Williams, een aanvaller voor de Seattle Storm, die het aantal sterren dat gedwongen werd zich om gezondheidsredenen terug te trekken uit het spel.

Dit omvat Clark, die vorige week een blessure opliep aan de lies die hem uit de driepuntencompetitie van vrijdag en de sterrenwedstrijd van vanavond heeft geplaatst. Andere sterren hebben dit seizoen ook wedstrijden gemist, waaronder Lynx Forward en de Frontrunner MVP Napheesa Collier en Arike Ogunbowale van Dallas Wings, die vorig jaar de tweede punten in de competitie scoorden.

Als de twee partijen geen overeenkomst kunnen bereiken, riskeren ze een werkstop. Dit spelverlies is in het verleden gebleken in andere professionele sportcompetities, waaronder de National Hockey League en het Major League Baseball. Zo’n brutale stop van het WNBA -momentum kan moeilijk zijn om terug te stuiteren.

De spelers die al jaren in de competitie zitten, waaronder de 11 -jarige veteraan, Kayla McBride, verwonderen zich altijd over de snelle verandering. “We waren in Holiday Inn Express, en nu blijven we in alle vier seizoenen waar we ook gaan,” zei Lynx Guard op vrijdag.

Er is echter meer vooruitgang geboekt, zegt McBride. Ze beweert, net als veel andere WNBA -spelers, dat hun verzoeken worden verdiend volgens wat ze op het veld hebben gedaan.

“We vragen al deze dingen in onze (collectieve overeenkomst), en we ontwikkelen zich, we doen al deze ongelooflijke dingen, maar we stellen het ook. We hebben ook hoepels,” zei ze. “Ons spel ondersteunt wat we vragen.”